Venezuela conmemora cada 10 de marzo el Día del Médico en homenaje al natalicio del médico cirujano, científico y ex presidente de Venezuela, José María Vargas, nombrado además por el Libertador Simón Bolívar como el primer rector de la Universidad de Caracas, hoy Universidad Central de Venezuela (UCV).
El insigne científico venezolano modernizó los estudios médicos con metodologías de investigación tras estudiar en el extranjero, enseñando anatomía con disección de cadáveres y la utilización del fórceps y del microscopio. Su espíritu innovador y progresista como médico, docente e investigador lo lleva a ser elegido rector en 1827.
En 1827 fue funda la Sociedad Médica de Caracas, donde se inician las reuniones y discusiones científicas. Concluye su rectorado en 1829, rechaza ser reelecto y se dedica de lleno a sus actividades médicas, científicas y educativas, fundando en 1832 la Cátedra de Cirugía.
José María Vargas nació en La Guaira el 10 de marzo de 1786. Fue un académico notable, político y escritor. Electo como el primer presidente civil de Venezuela en las elecciones de 1834, voto ratificado por el Congreso el 6 de febrero de 1835 y se encargó de la presidencia el día 9.
El 8 de julio de 1835 estalla la «Revolución de las Reformas» que lo depuso del cargo y lo envió exiliado a Saint Thomas, pero el general José Antonio Páez, designado por el mismo presidente Vargas como jefe las Fuerzas Armadas, condujo finalmente la derrota de los “reformistas” y se repuso la legalidad, volviendo José María Vargas a ocupar la presidencia hasta 1836.
Después de su experiencia como primer magistrado, se dedicó durante el resto de su vida exclusivamente a la educación. Durante esta etapa de su existencia, asumió la presidencia de la Dirección general de Instrucción Pública, la cual ejercerá desde 1839 hasta 1852. Asimismo, continuó dando en la Universidad sus clases de anatomía y cirugía, fundando además en 1842 la cátedra de Química.
Presidió también la comisión encargada de exhumar en Santa Marta los restos del Libertador y conducirlos a la patria, misión que fue completada en diciembre de 1842. En agosto de 1853, sintiéndose enfermó viajó a Estados Unidos, donde residió primero en Filadelfia y luego en Nueva York.
José María Vargas murió en Nueva York el 13 de julio de 1854, sus cenizas fueron traídas a Caracas y sepultadas en el Panteón Nacional el 27 de abril de ese mismo año.